En duel

Ivan Andrejevitch Lajevsky og hans elskerinde Nadeschda Fjodorovna har bosat sig i en lille by i Kaukasus. Nadeschda er gift med en anden mand i St. Petersborg, og landsbyens bedre borgerskab misbilliger forholdet. Lajevsky bruger mest sin tid til spil og druk, og elsker egentlig ikke Nadeschda mere.

I landsbyen lever også en videnskabsmand, zoologen von Koren, som finder, at Lajevsky er en værdiløs eksistens. Hans følelse vokser efterhånden til et omfang, så at han mener at det vil være en velgerning mod menneskeheden at dræbe Lajevsky - et slags darwinistisk fravalg af den mindre egnede. Da muligheden viser sig, udfordrer von Koren Lajevsky til en duel -