Maleren fra Shanghai

Den utrolige og sande historie om Pan Yuliang, der som barn bliver solgt til et bordel, men som voksen bliver berømt kunstner. Som 14-årig bliver Yuliang solgt til et bordel, hvor hun kan se frem til et trøstesløst liv som "glædespige". To år senere forelsker en ung embedsmand sig i hende og køber hende fri. Som hans konkubine begynder Yuliang et nyt liv i 1920’ernes Shanghai, og langsomt får hun og andre øjnene op for hendes talent som kunstner. Men Kina er under forandring, og Yuliang bliver i sidste ende tvunget til at vælge mellem sin kunst og sin kærlighed.